De exacte oorsprong van speelkaarten is onbekend, en het is ook niet duidelijk waar ze zijn uitgevonden. In het oude Chinese woordenboek "Ching tsze Tung", dat in Europa bekendheid verwierf in 1678, staat vermeld dat de kaarten in China werden uitgevonden in 1120, en dat ze zich daar in 1132 verspreidden. De vier kleuren symboliseerden de seizoenen, en de 52 kaarten symboliseerden het aantal weken in een jaar.