Sambucus nigra, ook wel zwarte els of gewone els genoemd, is een middelgrote boom met afwisselend blad dat een rechtopgaande groeiwijze heeft, maar met de tijd een brede kroon en hangende takken ontwikkelt. De bladeren bestaan uit 3 tot 9 elliptische, donkergroene blaadjes met getande randen. De zwarte els bloeit in mei en juni met grote, sterk geurende witte bloemtrossen en produceert in de herfst eetbare zwarte bessen. Sambucus nigra prefereert een locatie in volle zon of halfschaduw en groeit goed op verschillende soorten grond. Het is een zeer langelevende plant, die goed bestand is tegen zeewind en luchtvervuiling, en trekt bijen, insecten en vlinders aan.