Macht streeft naar meer macht, en rijkdom naar meer rijkdom, een dynamiek die de samenhang van een samenleving bedreigt en deze dreigt te vernietigen: dit is een van de vroegste inzichten in de geschiedenis van de beschaving. Macht vereist daarom voortdurend een sterke begrenzing. Het belangrijkste instrument ter bescherming van een beschaving tegen machtsmisbruik is het egalitaire principe van de democratie. Rainer Mausfeld laat zien, aan de hand van historische voorbeelden, dat het begrip democratie zijn oorspronkelijke betekenis heeft verloren en dat het tegenwoordig wordt misbruikt als democratische retoriek voor machtsdoeleinden. Hierdoor heeft er in de afgelopen decennia een ont-beschaving van macht plaatsgevonden, waarvan de psychologische, sociale en ecologische gevolgen de menselijke beschaving als geheel bedreigen.